Sygemelding – og retur til politik
1. viceborgmester Nicolaj Riber fortæller om forløbet
Viceborgmester Nicolaj Bertel Riber glemmer aldrig følelsen af at lukke døren bag sig på rådhuset efter sin sygemelding en lun sensommeraften i september 2022. Budgetforliget var netop forhandlet på plads, og han ville egentlig gerne have fulgt det til dørs, når det skulle stemmes igennem tre uger senere. Men han havde allerede trukket den for længe. I stedet for pakkede han sin arbejdscomputer og -telefon ned og skrev en svær besked på sin facebookvæg, hvor han meldte sin sygeorlov ud til resten af byen.
I dag fortæller viceborgmesteren åbent om sit sygdomsforløb, fordi han håber, at det kan hjælpe andre med at lytte bedre efter, når stresssymptomerne først begynder. For Nicolaj Riber kom de første tegn snigende allerede i 2021. Det er svært for ham at sætte en finger på nøjagtigt hvornår. Men set i bakspejlet beskriver han det som at køre over for rødt tyve gange med 200 kilometer i timen.
Et af de tydeligste tegn, han husker, var, da han vendte tilbage til arbejdet efter to ugers sommerferie i sommeren 2022. Der gik kun en enkelt time, før han fandt sin arbejdskalender frem og talte dagene til jul. Den er ikke helt god, tænkte han, men skubbede tanken fra sig. Måske trængte han bare til weekend. I dag står hændelsen tilbage for ham som et lysende klart signal om, at det hele var blevet for meget.
Nicolaj Riber tog sig oftere og oftere i at tænke, at han bare lige skulle klare sig frem til weekenden, så ville alt blive godt igen. Men det blev det ikke. For mandag så han igen frem til at kunne trække stikket den næste weekend.
Sygemeldingen kom i kølvandet på budgetforliget med Venstre og Konservative, og derfor var det nærliggende for mange at tro, at det var forhandlingerne, der havde udløst stressreaktionen.
»Det er altid svært at få pengene til at passe, når man ved, der er mennesker i den anden ende,« fortæller han. Ude på de sociale medier kaldte han selv forliget for det sværeste budget, han havde været med til, men for Nicolaj Riber er det vigtigt at understrege, at sygemeldingen havde været længe under opsejling. Han ville gerne have ventet, til budgettet var stemt igennem, men da han først havde erkendt, at en sygemelding var nødvendig, kunne han mærke, at den ikke kunne vente tre uger mere. Der var ikke andet at gøre nu.
»Der er aldrig et godt tidspunkt for at melde sådan noget ud. Måske er det det værst tænkelige tidspunkt overhovedet,« skrev Nicolaj Riber på sin facebookprofil 14. september 2022, da han meldte officielt ud, at han havde søgt om orlov fra kommunalbestyrelsen på grund af stress.
Offentlig sygemelding
Den aften han lukkede døren bag sig på rådhuset, ringede han til sin kusine, og så kørte de ud på Sydvestpynten og snakkede i timevis. For Nicolaj Riber var det på den ene side befriende at have taget beslutningen, men samtidig beskriver han, at han ikke kunne slippe følelsen af nederlag og en følelse af at svigte sit parti, sine vælgere og kommunalbestyrelsen. De følelser forsvandt ikke lige med det samme, selvom han godt vidste, at han havde truffet den rigtige beslutning.
Han fortæller, at han oplevede stor opbakning fra sit parti, der støttede ham i beslutningen og ordnede alt det praktiske. Nicolaj Riber blev stemt ud af kommunalbestyrelsen, så han kunne gå officielt på orlov fra den første oktober.
Nicolaj Riber mener ikke, at det er hverken sværere eller lettere for en politiker at være sygemeldt med stress, men det er alligevel anderledes, siger han, fordi man er nødt til at dele det med resten af verden. Under sin sygemelding blev han tit mødt på gaden med opmuntrende hilsner og ønsker om god bedring, og selvom møderne var en påmindelse om, at han var syg, så fortæller Nicolaj Riber, at han er ekstremt taknemmelig for alle de mennesker, der udviste omsorg og venlighed. Også mennesker han slet ikke kendte. Han blev især rørt over, at flere stoppede ham for at sige, at der var brug for, at han kom tilbage til lokalpolitik, når han var klar igen. Dragør havde brug for ham, sagde de og overdøvede for en stund bekymringerne om ikke at slå til. Det var også den slags hilsner, der gav ham lyst til at vende tilbage, selvom han vidste, at det ville blive en hård tid.
Tilbage til rådhuset
Den første januar var Nicolaj Riber tilbage som kommunalbestyrelsesmedlem og leder af Socialdemokratiet. Han havde savnet sit politiske arbejde, men var også spændt på, hvordan det skulle gå, når han kom tilbage. Der er ingen indslusningsforløb i politik, når en politiker kommer tilbage fra et stressforløb. Men Nicolaj Riber havde brug for at komme tilbage til hverdagen igen, før han med sikkerhed kunne mærke, at han klar igen.
Livet som lokalpolitiker er tidskrævende, ikke mindst fordi arbejdstiden for kommunalbestyrelsen begynder, når medlemmernes arbejdsdag slutter, forklarer Nicolaj Riber. Han er derfor gået ned i tid i sit daglige arbejde som leder i Magistrenes A-kasse. På den måde kan han nå at omstille sig fra det ene til det næste og lægge flere pauser ind i løbet af dagen mellem møder.
Han fortæller også, at han er blevet bedre til at prioritere sin familie og sine venner, selvom han stadig kan være nødt til at vælge arbejdet over de sociale aktiviteter.
»Når man er engageret på det niveau, jeg er, så har det en pris. Der er ting, man må takke nej til, men der er forskel på at have travlt på den fede måde og så på den måde, hvor det ikke er sjovt længere,« siger Nicolaj Riber og tilføjer, at han i dag er opmærksom på også at sige nej til flere af de faglige ting, som lyder spændende, men som ikke drejer sig om kerneopgaven.
Mental sundhed
Trods sine bekymringer om, hvad andre mon ville tænke om hans sygemelding, oplevede Nicolaj Riber kun enkelte negative kommentarer på de sociale medier. Men sygemeldingen har alligevel sat hans tanker i gang om, hvilken indflydelse sociale medier har på den mentale sundhed. Som politiker indgår han dagligt i debatter og dialoger både i rådhusets sale og på sociale medier, og det kan være hårdt, når man altid er tilgængelig for kritik og uenigheder online, fortæller han.
»Politik er jo bygget på uenigheder. Men man skal også kunne acceptere, at det ikke er alle, der kan lide dig,« siger han. Det budskab står han gerne på mål for, ikke mindst fordi han mener, at børn og unge har brug for at høre det.
Nicolaj Riber har altid haft et bankende hjerte for mental sundhed. Det var ham, der i 2018 stod bag initiativet, der i dag giver gratis psykologhjælp til unge under 25 år i Dragør. Selv er han glad for, at han fik lov til at vokse op uden smartphones og sociale medier, der krævede en konstant tilstedeværelse, og han kan godt være bekymret for de sociale mediers indflydelse på de unges mentale helbred, når han på egen krop mærker, hvor meget de kan påvirke, når man allerede er under pres.
Frygten for negative kommentarer skal dog ikke have lov at overskygge alle de kram, hilsner og positive tilkendegivelser, han har fået, fastslår Nicolaj Riber. Derfor vil han gerne fortælle sin historie nu. Om ikke andet, smiler han, så er det da meget folkeligt at få stress.
CL